Hommage à Ei-ichi Negishi Prix Nobel de chimie 2010

Né le 14 juillet 1935 en Mandchourie pendant l’occupation japonaise, le professeur Ei-ichi Negishi a effectué des études à l’Université de Tokyo, où il obtient une Maîtrise en chimie organique en 1958, avant de travailler dans l’industrie chimique (Teijin, Ltd). Il part en 1960 pour Philadelphie aux Etats-Unis et obtiendra en 1963 un doctorat de l’Université de Pennsylvanie. Il rentre travailler au japon chez Teijin mais convaincu des opportunités offertes par une vie aux Etats-Unis, il s’y installe définitivement à partir de 1966 comme stagiaire post-doctoral puis assistant de recherche du Professeur Herbert C. Brown (Prix Nobel 1979 pour la réaction d’hydroboration) à l’Université de Purdue. Il devient Professeur assistant puis associé à l’Université de Syracuse (Etat de New York). Il commencera à y développer la réaction de couplage croisé de composés zinciques, catalysée par des sels de palladium, et qui deviendra la « réaction de Negishi ». Il y développera aussi sa passion pour le ski. Finalement il accepte un poste de Professeur à l’Université de Purdue en 1979, où il effectuera le reste de sa carrière jusqu’à son départ à la retraite en 2019.

En 2010, ses travaux sont couronnés par le prix Nobel pour son travail sur la réaction qui porte son nom, récompense partagée avec Akira Suzuki et Richard F. Heck. Tous les trois ont développé des outils de synthèse organique qui permettent d’assembler avec facilité des briques moléculaires pour fabriquer des édifices plus complexes qui trouveront leurs applications dans le domaine des médicaments, de l’agrochimie ou de l’électronique organique, et ce à la manière d’un « jeu de LEGO » comme aimait le dire Ei-ichi Negishi. Au cours de sa carrière, le Professeur Negishi effectuera d’autres contributions scientifiques majeures, développant d’autres outils ce chimie organométallique pour la synthèse organique comme des carbométallations et carbonylations pallado-catalysées, ou la réaction ZACA mettant en jeu des catalyseurs chiraux à base de zirconium.

Le Professeur Negishi est l’auteur de plus de 400 publications. Il a reçu entre autres comme distinction une bourse Guggenheim, le Grand Prix de la Société Chimique du Japon, le prix de Chimie Organométallique de l’American Chemical Society et le Prix Chercheur Avancé de la Fondation Humboldt. Il a été élu à l’American Academy of Arts and Sciences en 2011 et à la National Academy of Sciences in 2014.

Le Professeur Negishi était aussi apprécié pour son accessibilité et sa gentillesse, privilégiant au cours de sa carrière, créativité plutôt que quantité de travail, continuant à exercer avec passion d’autres activités comme le ski, le golf ou le chant choral.

Texte publié grâce au concours de Frédéric Lamaty,

chercheur à l'Institut des Biomolécules Max Mousseron (IBMM)