Des cibles moléculaires potentielles découvertes pour lutter contre des parasites unicellulaires

Les trypanosomes et les leishmanias sont des parasites protozoaires responsables de pathologies comme la maladie de sommeil, la maladie de Chagas et les leishmanioses. Contrairement aux bactéries ou aux virus, ces organismes unicellulaires possèdent un noyau, comme les cellules des mammifères et la plupart des animaux. Nous partageons donc un certain nombre de fonctions cellulaires avec eux. Ainsi, pour la maladie de Chagas, les rares traitements efficaces ne sont prescrits qu’aux cas les plus aigus et impactent également nos cellules. Ils sont si nocifs qu’environ un tiers des patients sont obligés d’arrêter le traitement, alors même que ces maladies peuvent être mortelles. Les stratégies se focalisent donc surtout sur la prévention et tentent d’éliminer les insectes qui transmettent trypanosomes et leishmanias à l’homme. Mais les conséquences du changement climatique font que ces insectes se répandent de plus en plus loin hors des régions tropicales. Des chercheurs de l’Institut européen de chimie et biologie (IECB, CNRS/Université de Bordeaux/INSERM) ont cependant découvert des fonctions cellulaires qui n’appartiennent qu’aux trypanosomes et les leishmanias, nouvelles cibles de choix pour trouver des médicaments avec moins d’effets secondaires.

Grâce à la cryomicroscopie électronique et à la spectrométrie de masse, les scientifiques ont exploré l’architecture des ribosomes : la machinerie biologique qui traduit les ARN messager en protéines. Pour devenirs fonctionnels, ils ont besoin de molécules appelées facteurs de maturation. L’équipe a identifié seize facteurs de maturation dont certains sont spécifiques à ces parasites et indispensables à leur survie. Les viser permettrait donc en théorie un traitement avec peu d’effets secondaires. Parmi ces cibles, les chercheurs tentent à présent de repérer les plus prometteuses et de trouver les molécules les plus adaptées pour les attaquer.